山塘河是唐代白居易任苏州刺史时开凿的,西起虎丘,东至阊门,直通京杭大运河。河之北修路,称“山塘街”。山塘河、山塘街都长约七里,故称“七里山塘”。山塘街自古有“姑苏第一名街”之美誉,可惜太平天国时毁之一炬,今人只能在清代顾禄的《桐桥倚棹录》中一睹盛景。
顾禄写道:苏州士绅有“穷烹饪”的名声,为吃食不惜工本。为美食增色的不光是水光山色,还有当地别具一格的交通工具:舟船。宽敞精致的“沙飞船”专为苏人和外来商人提供宴饮服务。大的容三席,小的容两席,船家设有厨房,凭客点菜。还有,每年四月“试灯”到秋天“木樨市”“落灯”,各类大小灯船也为大众提供了游乐吃喝的场所。
这次和美国学生到苏州游览,从虎丘下山后上了游船,沿运河坐到山塘街。两岸房舍还是老苏州前门朝街,后门临河的布局。居民在河边洗衣, 在家里种花、种菜。下船后逛山塘街,带学生找到一家草根老店,和中国人挤在一起吃面条,汤包。出门见到左邻右舍卖蔬菜,甲鱼,田螺,中药,让美国学生大开眼界。
尽管无缘品尝船菜,学生评点说:上海、南京、杭州等当代中国的大都市和西方城市看去并无二致,只有七里山塘似乎还保留了原汁原味的中国传统。
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