1776年，美国国父之一杰佛逊在费城写下这句名言：“我们认为下述真理不言而喻：所有人生而平等。”从二百四十多年前美国发布《独立宣言》到二十一世纪，无数人都曾为这些话感到激动鼓舞。然而，身为佛吉尼亚的富有庄园主，杰弗逊生前拥有几百名黑奴，还和一名黑人女奴Sally Hemings生育了六个子女。哈佛大学非裔历史学家Annette Gordon－Reed说，杰弗逊象征了美国这个国家内在的矛盾，他的一生是洞见美国人灵魂的窗口。

他在当时被视为德高望重的学者、政治家、白人绅士，也曾多次抨击黑奴制度的不道德、不公平，但他无法想象解放黑人会对既定制度造成何种冲击。他自诩仁慈，认为物质刺激比严刑峻法更能调动黑奴的工作积极性，也给黑人大厨（他黑人情妇的哥哥）提供薪水。黑人女奴十六岁就怀了他们第一个孩子，之后几十年一直跟他生活在一起，养儿育女，终其一生没有被解放。杰佛逊在遗嘱中也没认可她的地位，没正式为她提供养老保障。不过，他的白人同侪已经觉得杰佛逊对黑奴太过骄纵。当时社会风尚是白人妻室以外，富有的白人男人可以包养好几名女奴，但杰佛逊却对同一名女奴钟爱不渝，在白人妻子死后一直没有另娶。

杰佛逊虚伪吗？诚然。但Gordon－Reed说，他的虚伪正代表了普通人的虚伪。很多时候，我们不是不知道对错，不是不理解道德底线，但因懒惰、怯懦等因素，总是无法用实际行动抗争外力，坚守信念；而且，他的所作所为与后来为维护黑奴制度发动南北战争的南方白人毕竟有所不同。此说能否被当代黑人普遍接受就难说了。