被西方人视为“全球模范”，被本国视为“软实力”象征的日本学校午餐制度其实二十世纪四、五十年代日本战败后才真正建立。为了应对食物匮乏，特别是未成年人营养不良的问题，当时美国支援面粉、奶粉等物资，在公立学校提供免费午餐。1954年日本通过《学校午餐法》，规定学生午餐的营养成分。2005年的《食品教育法》，2009年的《学校健康法》进一步加以修正。目前日本至少99%的公立小学、91%的公立中学提供免费午餐。按照联合国教科文组织认证的世界非物质文化遗产“和食”的原则，每餐包括米饭、汤和三个配菜，力求蛋白质、碳水化合物和蔬菜、水果搭配均衡，还用红黄绿三色分别标注。

日本学校午餐制度的可贵不光在营养师精心设计食谱，还在于具体如何实施。每个年级学生都要陆流值日，负责发放饭菜、打扫食堂。打饭时无论“服务员”还是“食客”都要戴口罩。吃饭时有学生介绍食材来源。校长先尝当日饭菜，保障食品安全、口味。老师、学生同桌吃饭。课余学生要去菜园劳动，体会“粒粒皆辛苦”。培养学生负责、合作、辛勤、感恩、卫生的品德，推行本国食品文化的目的一目了然。

幼儿园孩子的午餐便当则由母亲预备，考究营养外，还要外形可爱，据说是为让幼儿感受到母亲的爱意，尽快适应学校生活。孩子一定要吃完便当里的饭菜，据说是为让他们从小学会服从命令。日本同事X的孩子在美国出生，上幼儿园时她每天精心准备便当，希望孩子体验母国食品文化。不料小家伙不欣赏，宁愿吃三明治，让她悲叹苦心错付。