居里夫人26岁获得诺贝尔奖；比尔盖茨25岁成为微软公司的总裁；爱迪生27岁发明电报；爱因斯坦26岁提出相对论；拿破仑26岁占领意大利；亚历山大大帝20岁登基，26岁以前就征服了小亚细亚和波斯；简奥斯丁20岁就写出了她最出名的小说《傲慢与偏见》；杰克伦敦26岁就创作了《旷野的呼唤》；而海明威28岁就发表了他的第一部长篇小说《太阳照样升起》。

和这些成名极早的大人物相比，如今美国的“80后”似乎有点大器晚成。《纽约时报》前段时间发表一篇题为《二十几岁的人是怎么回事？》（ “What Is It About 20-Somethings?”）的文章，引起公众广泛讨论，一时成为最热门的话题。作者罗宾海涅格 (Robin Marantz Henig) 在文章中说，美国社会的 “成年时间表” 正在发生很大的变化。她指出，社会学家心目中有五个里程碑标志美国人的成年：完成学业，离开父母，经济独立，结婚和生育儿女。60年代的美国，77％的女性和65％的男性在三十岁以前就完成这些“人生大事”了。而到了2000年，美国只有大约一半的女性和三分之一的男性做到这些。加拿大的一个调查还发现，根据这个标准，2001年三十岁成年的人数和1970时二十五岁成年的人数数目相同。无怪乎社会学家要说，如今美国人的成年年龄大大推迟，二十多岁的年轻人还在经历“延长的青春期”。

那么当代二十几岁的美国人在做什么呢？ 他们中至少40％的人搬回父母家一次，每个人平均换工作7次，三分之二的人有过同居经历。据说，他们的共同点是：探索自我身份、生活不稳定、自我中心、老感觉自己身处变迁动荡时期。其实，美国社会似乎也对二十多岁这个年龄段的人表现出模棱两可、自相矛盾的态度。比如，美国人18岁就能投票参加选举，可是某些州他们到了21岁才能离开收养人的家庭。又比方， 美国人 18岁就能参军，可是21岁才能喝酒。 还有，美国人 16岁就能驾驶机动车，可是25岁以后才能享受成年人租车的待遇。最近通过的全民健康保险法案更是规定，子女直到26周岁都可以作为 “受抚养者”（dependent）享受父母的健康保险 。

对于作者文中对当代青年人隐含的批评态度，美国很多二十多岁的“80后”也提出了反驳。有人说，他们没有达到所谓的里程碑，只是因为他们对传统的“成年人”的标准定义不感兴趣，其实他们已经是成熟有担当的大人了。还有人说，他们对于“过程”而不是“结果”的追求正是生活精彩的关键。又有人指出，当今美国经济不景气，造成很多二十几岁的人失业，所以无法完成“经济独立”这项指标。更有人发出诛心之论，认为完全是“成年人”妒嫉他们自由快乐的生活方式，所以才撰文诽谤他们。

众说纷纭，未知孰是孰非。这倒让我想起别国对年轻一代的相似评论。比方说，日本人把年轻一代称为“草莓族”，认为他们外表光鲜，可是不能吃苦，一碰就烂。中国对80后也有“啃老族”、“月光族”之类的贬义称呼，说的无非都是年轻一代如何不成熟。也许青春期延长是当代世界范围中年轻人面临的普遍问题。但我觉得这个话题甚嚣尘上，更大的可能是代沟的问题。无论何时何地，年轻人总会遭到年长者的侧目。而且这是一代还一代，等到现在的年轻人老了，同样也对下一代看不惯，无论他们自己的青年时代有多狂放不羁，非主流非正统。所以，我的想法是顺其自然就好，孩子总会长大，青年总要变老，谁人背后无人说